Les 78 cartes du tarot comme système

Si vous étalez un jeu de tarot complet sur la table, vous n'obtenez pas 78 messages sans rapport entre eux. Vous voyez plusieurs groupes de cartes qui remplissent des fonctions différentes. Apprendre à les reconnaître aide à étudier avec méthode et, surtout, à comprendre pourquoi le sens d'une carte varie selon la question et les cartes qui l'entourent.

Un jeu contemporain contient habituellement 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs. Les mineurs se répartissent en quatre enseignes de 14 cartes chacune : dix cartes numérales et quatre figures. Le Metropolitan Museum of Art explique cette structure à propos des tarots historiques ; le Victoria and Albert Museum présente des exemples des deux groupes. Le mot « habituellement » compte : les jeux anciens et certains jeux modernes connaissent des variantes. Avant d'appliquer une règle, regardez le jeu que vous avez réellement entre les mains.

Un plan d'ensemble avant les significations

Groupe	Cartes dans la structure habituelle	À observer en premier
Atouts ou arcanes majeurs	22	Figure, nom, numéro et place dans le tirage.
Cartes numérales mineures	40	Enseigne, nombre, composition et image du jeu utilisé.
Figures de cour	16	Enseigne, rang, geste et rôle possible dans la question.

Les deux derniers groupes totalisent 56 arcanes mineurs. Il n'est pas nécessaire de mémoriser 40 + 16 + 22 significations immuables. Le tableau indique simplement où chercher des indices. Une carte d'Épées partage une enseigne avec d'autres, mais le Deux n'est pas interchangeable avec le Neuf ; une Reine peut représenter une façon d'agir plutôt qu'une femme précise.

Les majeurs : un thème, pas une sentence

Les arcanes majeurs se reconnaissent à leurs figures et à leurs noms : le Mat, la Justice ou le Monde, par exemple. Dans les premiers tarots, c'étaient les atouts d'un jeu. L'habitude de les appeler « majeurs » appartient à une histoire interprétative plus tardive. Il serait donc trompeur de présenter une signification moderne comme un fait établi dans l'Italie du XVe siècle.

Dans une lecture actuelle, un majeur invite souvent à examiner un thème vaste : décision, changement de perspective, rapport à une règle ou période de réexamen. Il n'a pas un poids automatique qui effacerait toutes les autres cartes. Si vous demandez comment préparer une conversation et que la Justice apparaît, vous pouvez examiner quel accord vous paraît équitable. Si cette même carte occupe la place de « ressource », elle peut indiquer que vous disposez déjà de critères clairs. La question et la position comptent toutes deux.

Les jeux ne numérotent pas non plus tous les majeurs de la même façon. Dans beaucoup de Tarots de Marseille, la Justice est VIII et la Force XI ; dans le Rider-Waite-Smith, la Force est VIII et la Justice XI. Si votre livre et votre jeu ne suivent pas la même convention, leurs chapitres peuvent sembler inversés. Identifiez les deux avant de commencer à étudier.

Les quatre enseignes : des questions pour ouvrir la lecture

Coupes, Épées, Bâtons et Deniers sont les quatre enseignes italiennes décrites par le Met. Dans la pratique contemporaine, on les associe souvent, respectivement, aux liens affectifs, à la pensée ou aux conflits, à l'action et aux ressources matérielles. Il s'agit de pistes, pas d'équivalences mécaniques. Une Coupe ne prouve pas l'amour ; une Épée n'annonce pas un dommage ; un Denier ne promet pas de l'argent.

Lorsqu'une enseigne apparaît, commencez par quelques questions :

Coupes : quelle relation, quel sentiment ou quel besoin de soin intervient ici ?
Épées : quelle décision, tension, idée ou limite demande de la clarté ?
Bâtons : quelle initiative, quel effort ou quel mouvement est en jeu ?
Deniers : quelles ressources, conditions matérielles ou conséquences observables importent ?

Vérifiez ensuite si ces questions vous aident dans le tirage réel. Si vous interrogez les cartes sur un projet artistique et qu'une Coupe apparaît, la collaboration avec d'autres personnes peut compter. Si le sujet est une amitié et qu'un Denier sort, le temps disponible ou une aide concrète peut être en cause. L'enseigne ouvre une piste d'observation ; elle n'enferme pas la vie dans quatre cases.

Les nombres : une progression à vérifier

De l'As au Dix, une progression numérique est visible. Certaines méthodes utilisent le nombre pour évoquer un commencement, une relation, un développement ou une accumulation. Cela peut faciliter l'étude, à condition que l'enseigne et l'image nuancent l'abstraction. Le Deux de Coupes et le Deux d'Épées partagent le deux, mais leurs symboles et leurs scènes ne posent pas exactement la même question.

Dans un Tarot de Marseille traditionnel, les cartes numérales mineures montrent surtout des objets de leur enseigne disposés dans une composition. Regardez combien il y en a, leur agencement, l'espace qu'ils occupent et la carte qui les accompagne. Dans le Rider-Waite-Smith, beaucoup de cartes numérales présentent une scène. Vous pouvez alors observer les gestes et les relations entre personnages, en plus de l'enseigne et du nombre. N'importez pas une scène du Rider dans une carte de Marseille qui ne la montre pas.

Essayez avec deux cartes portant le même nombre. Avant d'ouvrir un manuel, écrivez une phrase sur ce qu'elles ont en commun et une autre sur ce qui les distingue. Si ces phrases pourraient convenir à n'importe quelle paire, regardez de nouveau les images. La méthode devient utile lorsque l'observation concrète modifie l'interprétation.

Les figures : plusieurs hypothèses possibles

Chaque enseigne comprend normalement un Valet, un Cavalier, une Reine et un Roi. La tentation est grande de faire correspondre chaque figure à une personne d'un âge ou d'un genre donné. Cette hypothèse peut avoir du sens dans un contexte précis, mais elle n'est pas la seule. Une figure peut aussi représenter une fonction dans un projet, une attitude que vous adoptez, une façon de communiquer ou une dynamique entre plusieurs personnes.

Supposons que vous cherchiez ce qui pourrait vous aider à finir un travail collectif et que le Cavalier de Bâtons apparaisse en position de « ressource ». Vous pourriez penser à quelqu'un qui accélère le projet, mais aussi à la nécessité de prendre l'initiative. Quelle hypothèse correspond aux faits que vous connaissez et aux cartes voisines ? Si rien ne permet de désigner une personne, laissez cette possibilité ouverte. Être précis ne signifie pas inventer des détails.

Utiliser le système dans un vrai tirage

Imaginez un tirage de trois cartes pour préparer une décision : le thème que je dois reconnaître, l'information qui me manque et l'action qui dépend de moi. La Justice, le Deux de Deniers et le Valet d'Épées apparaissent. Cet exemple est inventé pour s'exercer : ce n'est pas une formule fixe pour ces cartes.

Classez d'abord les cartes : un majeur, un numéral de Deniers et une figure d'Épées. Examinez ensuite leurs positions. La Justice comme thème peut vous inviter à définir vos critères d'équité ; le Deux de Deniers, à la place de l'information manquante, peut vous conduire à comparer ressources, délais ou charges ; le Valet d'Épées, à la place de l'action, peut suggérer de poser des questions précises et de demander des renseignements par écrit. La synthèse pourrait être : « Avant de décider, je préciserai mes critères, comparerai les conditions et demanderai les éclaircissements nécessaires. » Cette phrase répond à la question ; elle ne prétend pas que les cartes connaissent le résultat futur.

Vous pouvez ne pas partager cette lecture si l'image de votre jeu ou votre contexte pointent ailleurs. L'essentiel est de pouvoir expliquer le chemin qui va de chaque carte à la conclusion. Si ce chemin vous échappe, vous avez peut-être juxtaposé trois mots-clés au lieu d'interpréter les relations.

Un parcours d'étude plus léger

Commencez par reconnaître les trois groupes et les quatre enseignes. Puis travaillez une carte par jour : notez ce que vous voyez et une question possible avant de consulter un livre. À la fin de chaque semaine, comparez des cartes de la même enseigne ou du même nombre. Quand vous pouvez les décrire sans liste, passez à un petit tirage et observez comment la position en modifie la lecture.

Le guide pour tirer les cartes vous accompagne dans un premier tirage. Si vous cherchez un manuel adapté aux images de votre jeu, comparez Tarot de Marseille pour débuter et Tarot Rider-Waite pour débuter. Le système des 78 cartes sert de carte générale ; le bon livre vous aide à explorer le territoire propre à votre jeu.

Vous pouvez approfondir le rapport entre arcanes majeurs et mineurs et la méthode de lecture des cartes numérales de Marseille.

Sources

Metropolitan Museum of Art, « Before Fortune-Telling: The History and Structure of Tarot Cards », consulté le 26-09-2026.
Victoria and Albert Museum, « A history of tarot cards », consulté le 26-09-2026.