Etteilla y los primeros manuales de cartomancia con tarot

En una ficha del British Museum aparece un mazo de 78 cartas para cartomancia, conservado con un folleto de instrucciones. Su nombre comercial, Grand Etteilla, remite a un personaje del siglo XVIII. El ejemplar físico, sin embargo, está fechado hacia 1872–1890. Un nombre en la caja, la vida de un autor y la fecha de una edición no son la misma cosa.

Etteilla era el nombre profesional de Jean-Baptiste Alliette. El British Museum lo identifica como un divulgador francés de la adivinación con tarot y explica que el seudónimo invierte las letras de su apellido. El Victoria and Albert Museum lo sitúa en la historia de la cartomancia del final del siglo XVIII, primero con cartas ordinarias y después con el tarot.

Cartomancia antes de la baraja que lleva su nombre

Leer cartas para adivinar no nació con un único manual de tarot. Según el V&A, Etteilla se presentaba como maestro de cartomancia con una baraja ordinaria de 52 cartas y creó en la década de 1770 cartas destinadas expresamente a esa práctica. Más tarde integró el tarot en su trabajo, en un momento en que circulaban también relatos esotéricos sobre el supuesto origen egipcio del juego.

Esta secuencia tiene una consecuencia útil. No hay que imaginar que alguien tomó una baraja italiana del XV y encontró en ella, intacto, un manual antiguo de significados adivinatorios. La cartomancia moderna elaboró nuevas correspondencias, instrucciones y productos. Su historia es una historia de autoría y edición, no el simple descubrimiento de un código secreto probado.

Qué demuestra una baraja de museo

El objeto 1904,0511.49.1-78 del British Museum contiene 78 cartas y un folleto de instrucciones. La ficha describe triunfos con figuras emblemáticas diferentes de los motivos convencionales y palos tratados de forma imaginativa. También da datos de técnica, tamaño, editor y una fecha aproximada posterior a Etteilla.

El objeto prueba que una tradición cartomántica asociada a su nombre tuvo edición, circulación y reglas impresas. No prueba que el propio Alliette dibujara ese ejemplar ni que cada carta sea idéntica a las que utilizó en vida. Una edición tardía puede conservar, revisar o combinar elementos previos; comprobar cuánto cambió exige comparar ediciones fechadas.

El mismo museo guarda un impreso titulado Cartonomancie, ou l'art de tirer les cartes ligado a su círculo editorial. El registro permite estudiar cómo se anunciaba la práctica, pero no convierte una pieza promocional en un censo de todos sus lectores.

Por qué su método importa al lector actual

Etteilla ayuda a reconocer un principio: un sistema de lectura se construye. Orden, nombres, ilustraciones e instrucciones pueden formar un conjunto coherente. Si abres un manual basado en una baraja Etteilla y sostienes una Marsella o una Rider-Waite-Smith, quizá descubras que la descripción visual no coincide. Ese desacuerdo no se arregla declarando «más auténtica» una carta; requiere identificar la edición de la que habla el libro.

Antes de comprar un manual, mira tres datos: nombre exacto de la baraja, fecha de esa edición y una carta de ejemplo. Repite la comprobación con un triunfo y un numeral. Si el autor afirma una filiación histórica, pide un objeto o documento fechado para cada salto, sobre todo cuando aparece la idea egipcia.

Etteilla no agota la cartomancia ni representa toda la lectura de tarot actual. Su importancia está en mostrar que las cartas pueden cambiar de función cuando se publican nuevas reglas y nuevas imágenes. Para ver la cronología completa, sigue con cuándo comenzó la cartomancia y el origen egipcio como idea.

Leer una atribución sin saltar de siglo

Un ejemplar titulado «Grand Etteilla» puede ser posterior a la vida de Jean-Baptiste Alliette. El British Museum fecha su baraja de 78 cartas en el final del XIX, mientras el propio Etteilla vivió en el XVIII. Ese desfase no invalida el objeto; muestra la duración de una tradición editorial. Para saber qué parte de una regla procede de Etteilla y qué parte de un impresor posterior, habría que comparar testimonios fechados de cada etapa.

Hay al menos cuatro papeles posibles en la portada de un mazo: creador de un método, diseñador de dibujos, impresor y vendedor de una edición. A veces una persona desempeña más de uno; a veces el nombre más grande es una marca heredada. La ficha del museo distingue editor, técnica, fecha del ejemplar y comentarios de conservación. Copiar solo el título elimina justamente los datos necesarios para atribuir.

Este cuidado resulta especialmente útil si un libro afirma ser «el método original». La palabra «original» puede referirse al primer texto del autor, a una edición posterior fiel, a una reconstrucción de significados o simplemente a una promesa comercial. Pide la fecha y la fuente que el libro toma como base. Una reproducción moderna puede enseñar un sistema histórico con rigor, pero necesita decir qué reconstruye y qué actualiza.

Un ejercicio sobre tres cartas

Elige un triunfo, un numeral y una figura de corte de una edición Etteilla bien identificada. Compara sus nombres y motivos con las cartas que ocupan posiciones próximas en tu mazo habitual. Anota tres niveles: correspondencia estructural, parecido de imagen y regla interpretativa del manual. No deduzcas el tercer nivel de los dos primeros. Dos mazos pueden compartir un palo y proponer instrucciones de lectura distintas.

Después observa el folleto que acompaña una edición, si está accesible legalmente. ¿Define cómo barajar, ordenar o colocar cartas? ¿Distingue posición normal e invertida? ¿Relaciona cartas entre sí? Esos detalles hacen que un método sea enseñable. Una lista de palabras junto a 78 imágenes es solo una parte de la práctica. Al examinar la materialidad del folleto, el lector ve que la cartomancia se transmitió mediante publicaciones concretas, no como un mensaje sin autor.

La conclusión no exige escoger a Etteilla como autoridad actual. Su aportación histórica muestra cómo el tarot pasó a otra economía cultural: barajas diseñadas para lectura, instrucciones, ediciones sucesivas y nombres que sobrevivieron al autor. Entender esa secuencia ayuda a estudiar un manual contemporáneo con la misma pregunta crítica: ¿qué objeto describe realmente?

Fuentes consultadas

• Etteilla, ficha biográfica y baraja con folleto, 1904,0511.49.1-78, British Museum. Consultadas el 26-09-2026.
• «A history of tarot cards», Victoria and Albert Museum. Consultado el 26-09-2026.