Le tarot vient-il d'Égypte ? Histoire d'une théorie

Si un jeu actuel montre des pyramides ou des hiéroglyphes, son inspiration égyptienne peut se voir. Cela ne prouve pas que les premières cartes de tarot aient été fabriquées dans l'Égypte ancienne. Distinguer l'inspiration d'une édition de l'origine historique du jeu permet d'apprécier une tradition symbolique sans en faire un fait que les objets conservés ne confirment pas.

Les premières références connues au tarot se situent dans le nord de l'Italie durant les décennies 1440 et 1450, selon le Metropolitan Museum of Art. Le Victoria and Albert Museum explique que des auteurs ésotériques des années 1780 ont attribué aux cartes une origine égyptienne qui demeure non prouvée. Plus de trois siècles séparent ces deux moments.

D'où vient cette association ?

L'histoire du tarot ne s'est pas arrêtée à son usage ludique. À la fin du XVIIIe siècle, la cartomancie et les interprétations occultistes ont proposé de nouveaux cadres pour lire les cartes. Dans ce milieu, présenter le tarot comme le dépositaire d'un savoir très ancien donnait de l'autorité à une pratique contemporaine. Le V&A situe dans les années 1780 la publication d'affirmations sur une origine égyptienne et décrit comment Etteilla a intégré cet intérêt à son travail de cartomancien.

Il convient de distinguer trois propositions. « Un auteur de la fin du XVIIIe siècle croyait à une origine égyptienne ou l'a affirmée » est une donnée sur l'histoire des idées. « Un jeu moderne emploie des motifs égyptiens » est une donnée visuelle sur ce jeu. « Les premières cartes de tarot viennent d'Égypte » est une affirmation sur leur provenance matérielle qui exige des documents ou des objets établissant une transmission. Les deux premières propositions ne démontrent pas la troisième.

Une négation trop générale n'aide pas davantage. L'histoire interculturelle des cartes à jouer est longue et complexe. Le fait que le tarot soit documenté en Italie ne signifie pas que tous ses éléments visuels, les cartes à jouer en général ou les pratiques divinatoires y seraient apparus à partir de rien. La question précise est celle de l'apparition de la structure que nous appelons tarot et des preuves disponibles pour établir une généalogie égyptienne de cette structure.

Que disent les cartes conservées ?

Le Met décrit des enseignes italiennes — Coupes, Épées, Bâtons et Deniers — ainsi que des atouts figuratifs dans les premiers témoignages. Parmi les objets milanais liés aux Visconti et aux Sforza figurent des peintures sur carton aux fonds dorés. Le V&A conserve des cartes italiennes peintes et dorées datant d'environ 1490. Ces données renvoient à des lieux, des matériaux et des images que l'on peut retracer.

Des personnages tels que les empereurs, les papes, les vertus ou la Mort appartiennent au répertoire visuel européen que le public de ces jeux pouvait reconnaître. Affirmer qu'une figure serait en réalité la traduction chiffrée d'un hiéroglyphe demande d'établir ce lien, au-delà d'une ressemblance suggestive. Les analogies visuelles peuvent nourrir des interprétations ; à elles seules, elles n'établissent pas une filiation historique.

Face à une affirmation sur les origines, demandez-vous : « Quel objet ou document daté relie une étape à la suivante ? » Si le récit saute de l'Égypte ancienne au Milan du XVe siècle et ne présente que des interprétations élaborées à Paris au XVIIIe, il manque précisément le lien qui devrait servir de preuve.

Comment lire un tarot d'inspiration égyptienne

Un jeu qui se présente comme égyptien peut posséder son propre système cohérent. Son créateur a pu sélectionner des noms, des scènes et des associations qui en rendent l'étude intéressante. Lisez sa date d'édition et son manuel comme des éléments d'une tradition éditoriale précise. Si vous souhaitez le pratiquer, décrivez ses images et vérifiez comment ses cartes correspondent — ou non — aux enseignes et aux atouts d'un autre jeu.

Il n'est pas nécessaire de régler une controverse historique avant d'utiliser des symboles pour réfléchir. Il est toutefois utile de présenter leur origine avec précision. « Cette édition interprète le tarot au moyen d'images égyptiennes » indique au lecteur ce qu'il achète. « Voilà à quoi ressemblait le tarot originel » promet quelque chose que les sources citées n'attestent pas.

Pour situer la chronologie, lisez où apparaissent les premiers jeux et quand a commencé la cartomancie au tarot. Le guide sur l'histoire du tarot rassemble les principales étapes.

Trois façons dont une association devient une « origine »

La première passe par la ressemblance : quelqu'un observe un symbole dans deux traditions et en conclut que l'une descend de l'autre. La ressemblance peut justifier une question de recherche, mais elle exige des dates, des voies de transmission et des contextes d'usage pour devenir une généalogie. Personnages, astres et animaux se retrouvent dans de nombreuses cultures ; une similitude isolée ne permet pas de décider qui a emprunté quoi à qui.

La deuxième passe par l'autorité du récit. Un auteur influent peut écrire qu'un jeu conserve les secrets d'une civilisation ancienne. Les lecteurs suivants répètent l'affirmation, et cette répétition donne l'impression de nombreuses preuves indépendantes alors qu'elles dépendent toutes du même texte. Pour le vérifier, remontez la chaîne des citations : y découvre-t-on de nouveaux objets ou seulement de nouvelles paraphrases ? Le V&A permet de situer l'idée égyptienne dans l'histoire des interprétations du XVIIIe siècle ; cela documente l'affirmation de ces auteurs, et non l'origine qu'ils proposaient.

La troisième passe par la conception rétrospective. Un éditeur crée un jeu à l'architecture ou aux motifs égyptiens et le présente comme un « tarot égyptien ». Cette dénomination peut décrire honnêtement son esthétique ou sa méthode. Le problème apparaît lorsqu'une édition récente sert de preuve que les premiers jeux italiens avaient le même aspect. Il faut regarder la date d'impression du jeu, et pas seulement le passé auquel il fait allusion.

Un petit protocole pour vérifier une généalogie

Notez quatre questions dans cet ordre : quelle est la plus ancienne pièce de tarot qui étaye l'argument ? Quel trait précis partage-t-elle avec une source égyptienne identifiée ? Existe-t-il un document reliant historiquement les deux pièces ? D'autres explications de leur ressemblance sont-elles possibles ? Sans réponse à la troisième question, l'hypothèse peut être suggestive, mais elle n'est pas démontrée. Si la réponse est un texte ésotérique du XVIIIe siècle, nous avons seulement établi à quel moment une personne a formulé le rapprochement.

Cette méthode aide aussi à aborder une tradition symbolique avec respect. Vous pouvez dire « dans ce système, la carte est interprétée à l'aide d'un mythe égyptien » et étudier l'apport de cette association à une question. Cette formulation situe la pratique dans son édition et chez ses auteurs. Elle n'oblige pas le lecteur à confondre interprétation et archéologie.

Sources consultées

• « A history of tarot cards », Victoria and Albert Museum. Consulté le 26-09-2026.
• Tim Husband, « Before Fortune-Telling: The History and Structure of Tarot Cards », Metropolitan Museum of Art, 2016. Consulté le 26-09-2026.