Waite, Rider et Smith : le rôle de chacun dans le célèbre tarot

Un même jeu peut être annoncé sous les noms « Rider », « Rider-Waite », « Waite-Smith » ou « Rider-Waite-Smith ». Ces désignations ne renvoient pas à quatre auteurs interchangeables. Elles indiquent des rôles distincts dans un projet éditorial : Arthur Edward Waite a élaboré la proposition et les directives, Pamela Colman Smith a créé les illustrations, tandis que Rider était la maison qui a imprimé et commercialisé le jeu historique.

La notice du Victoria and Albert Museum distingue les dessins de Colman Smith, la publication liée à Waite et l'impression par Rider and Company. La notice d'un exemplaire peut également donner des dates différentes de la chronologie générale du projet. Lire ces champs évite d'attribuer tout le résultat à une seule personne.

Waite : direction, textes et cadre d'interprétation

Le V&A situe Waite dans le milieu ésotérique britannique qui a étudié et retravaillé le tarot à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. Son rôle ne se limite pas à figurer dans le nom du jeu : le musée indique qu'il a donné des consignes précises pour le dessin des arcanes majeurs. Auteur de textes et directeur intellectuel du projet, il est intervenu dans le choix des scènes et des significations.

Cela ne fait pas de Waite le dessinateur de toutes les cartes. Lorsqu'un manuel décrit le Cinq de Coupes illustré, il s'appuie sur une solution visuelle exécutée par Colman Smith. Le texte et l'image peuvent dialoguer, mais leurs contributions doivent être attribuées correctement.

Smith : l'artiste dont le travail se voit sur les cartes

Le British Museum décrit Pamela Colman Smith comme l'illustratrice et la dessinatrice du célèbre jeu conçu avec Waite. Le V&A souligne sa plus grande liberté pour les arcanes mineurs. Ses scènes transforment de nombreuses cartes numérales en petites situations : on peut examiner qui agit, quels objets apparaissent et comment la composition les organise.

Faire figurer son nom dans la dénomination complète relève de la précision historique. Dire « Rider-Waite-Smith » rappelle qu'une entreprise, un auteur de directives et une artiste ont contribué différemment au jeu. Cela n'oblige pas à modifier le nom commercial imprimé sur chaque boîte, mais permet d'expliquer clairement sa création.

Rider : publication et diffusion

Rider and Company apparaît comme imprimeur ou éditeur des exemplaires historiques catalogués par le V&A. L'entreprise a permis au dessin de circuler sous forme de produit. Son nom sur la couverture ne signifie pas qu'un employé nommé « Rider » aurait imaginé personnellement chaque scène.

Le jeu que vous achetez aujourd'hui peut provenir d'une autre entreprise et d'une autre année. Le British Museum conserve, par exemple, un jeu américain de 1968 réalisé d'après Waite et Colman Smith et publié par Tarot Productions. Sa parenté visuelle avec le dessin historique est réelle ; sa date et sa production sont différentes.

Une chronologie à ne pas écraser

Le V&A explique que le jeu parut d'abord en 1909, mais décrit son exemplaire comme des lithographies d'une première impression de 1910, réimprimées en 1916. Cette différence rappelle qu'il faut préciser de quoi l'on parle : conception et lancement du projet, premier tirage attribué à un objet, réimpression ou reproduction ultérieure. Une photographie publiée sur internet peut montrer n'importe laquelle de ces étapes.

Avant de citer une édition, cherchez sur sa boîte ou dans son catalogue le nom de l'éditeur, l'année de cet exemplaire, le crédit de l'illustration, la présentation et les notes sur d'éventuelles restaurations. L'absence d'un nom sur une couverture commerciale n'efface pas l'attribution documentée des images.

Ce que cela change pour apprendre le tarot

Si vous étudiez avec un livre de cette tradition, vérifiez s'il utilise les dessins de Colman Smith ou une réinterprétation. Une phrase sur le geste d'un personnage n'est utile que si votre carte représente bien ce personnage. Prenez trois cartes — la Justice, la Force et une carte numérale — puis comparez leurs titres, numéros et scènes. Cette vérification aide davantage la lecture que la mémorisation d'un nom de jeu sans regarder les cartes.

Lisez Pamela Colman Smith et ses images pour étudier la création visuelle et la comparaison entre Marseille et Rider-Waite-Smith pour voir comment un exemple change d'un système à l'autre.

Comment établir une attribution complète

Quand un musée catalogue un jeu, il peut distinguer créateur des dessins, éditeur, imprimeur, lieu et date de l'exemplaire. Chaque champ répond à une question différente. « Qui a conçu les instructions ? » n'est pas « qui a dessiné les arcanes mineurs ? » ; « qui a imprimé cette boîte ? » n'est pas non plus « qui a inventé le dessin d'origine ? ». Le V&A emploie précisément ces distinctions pour décrire ses lithographies, et le British Museum fait de même avec une édition ultérieure de 1968.

Une erreur fréquente consiste à voir une reproduction récente et à écrire « tarot de 1909 » sans préciser que la date désigne le dessin. L'édition de 1968 du British Museum montre pourquoi la distinction est nécessaire. Sa filiation remonte à Waite et Colman Smith, mais son support, son imprimeur et sa circulation appartiennent à une période ultérieure du XXe siècle. Une fiche commerciale peut mentionner les deux dates avec des verbes appropriés : « fondé sur un dessin publié au début du XXe siècle » et « cette édition a été imprimée en… ».

La précision est également utile pour les images mises en ligne. Même lorsqu'une illustration est historique, sa photographie numérique et l'édition concernée peuvent être soumises à des conditions de reproduction. Citer Colman Smith comme artiste ne suffit pas pour utiliser librement n'importe quelle photo d'une carte qui reprend ou réinterprète son œuvre. Avant d'insérer des images dans une fiche, identifiez l'objet, l'édition et les droits attachés au fichier.

Exemple pratique de crédit incomplet

Imaginez un article présentant « le Cinq de Coupes de Waite » et décrivant la posture d'un personnage dessiné. La phrase nomme la personne qui a orienté le projet, mais omet l'artiste qui a construit la scène. Une meilleure rédaction serait : « Dans le jeu Rider-Waite-Smith, illustré par Pamela Colman Smith sous la direction éditoriale d'Arthur Edward Waite, la carte représente… » Précisez ensuite l'édition que vous examinez.

Cette correction ne diminue pas l'importance de Waite. Ses directives pour les majeurs et ses textes font partie du système. Nommer exactement chaque participant évite de présenter la création d'un jeu comme un acte solitaire lorsque les sources décrivent un travail collectif.

Faites le même essai avec n'importe quel jeu moderne : identifiez l'artiste, l'auteur du livret, la maison d'édition et la date de votre boîte. S'il manque une donnée, notez « non indiqué » au lieu de l'attribuer au nom le plus visible. Vous reconnaîtrez ainsi le travail de chaque personne et éviterez de répéter une attribution erronée.

Sources consultées

• « A history of tarot cards », Victoria and Albert Museum. Consulté le 26-09-2026.
• Pamela Colman Smith et jeu 1982,U.4643.1-78, British Museum. Consultés le 26-09-2026.