Pamela Colman Smith en de beelden van Rider-Waite-Smith

Op de Tien van Staven uit Rider-Waite-Smith draagt iemand een bundel staven. Wie tarot leert, kan beginnen met die handeling te beschrijven voordat hij een woordenboek met betekenissen openslaat. Die mogelijkheid danken we aan het beeldwerk van Pamela Colman Smith: haar cijferkaarten zijn leesbare scènes, een belangrijk verschil met kaarten waarop vooral de symbolen van de kleur staan.

Het Victoria and Albert Museum noemt Colman Smith de ontwerpster van de lithografieën van het deck dat verbonden is met Arthur Edward Waite en de drukker Rider. Het British Museum registreert haar als illustrator, schrijver en ontwerper. Door haar naam te noemen, schrijf je de beelden toe aan een mens en niet aan een merk of aan de auteur van de gids.

Haar rol in het project

Volgens het V&A gaf Waite voor de troeven of Grote Arcana nauwkeurige aanwijzingen, terwijl Colman Smith bij het ontwerpen van de Kleine Arcana meer vrijheid had. De kaarten laten handelingen, gebaren en relaties tussen voorwerpen zien die uitnodigen om details te lezen. Dat betekent niet dat elke scène maar één juiste interpretatie heeft: het beeld levert waarneembaar materiaal voor een lezing, terwijl de context van de vraag belangrijk blijft.

Kijk bijvoorbeeld bij de Tien van Staven naar de richting van het lichaam, het aantal staven en hoe lastig het is die te dragen. Daaruit kun je een hypothese over belasting of inspanning afleiden. Op een positie ‘hulpmiddel’ gaat het misschien over het vermogen om een taak vol te houden; op ‘hindernis’ over een te grote opeenstapeling. Beide zijn huidige redactionele interpretaties vanuit de scène, geen vaste uitspraak over het lot die de kunstenares op de kaart drukte.

Het Met bespreekt hedendaagse herinterpretaties van Colman Smiths beelden. Haar invloed is ook zichtbaar in wat latere kunstenaars behouden of veranderen. Wijzigt een modern deck personages, voorwerpen of omgeving, dan is dat een creatieve keuze; zonder de kaarten te vergelijken kun je het geen exacte kopie noemen.

Let bij de datum op het voorwerp

Het V&A noemt 1909 als jaar van de eerste publicatie van het deck, terwijl de fiche van zijn exemplaar een eerste druk in 1910 en een herdruk uit 1916 vermeldt. Dat kan verwijzen naar de geschiedenis van het project en naar concrete exemplaren of drukken. Voor een algemene historische beschrijving voorkomt ‘uitgegeven aan het begin van de twintigste eeuw’ dat je de data zonder nuance gelijk probeert te trekken. Beschrijf je een concrete kaart, vermeld dan de datum op haar eigen fiche.

Een deck in de collectie van het British Museum is een uitgave uit 1968 ‘naar’ Waite en Colman Smith. Het is geen doos die in 1909 werd gedrukt. Het verschil tussen de maker van het ontwerp en de datum van het exemplaar verdwijnt gemakkelijk op winkelpagina's en foto's.

Een vergelijking die haar bijdrage laat zien

Zoek de Vijf van Bekers in een Marseille-deck en een Rider-Waite-Smith-deck waarvan je de uitgave kent. Op de eerste kaart vind je een compositie van bekers en versiering; op de tweede een scène waarin je figuur, houding en voorwerpen kunt bekijken. Geen van beide kaarten ‘vertelt meer waarheid’. Elk systeem biedt een ander beeldoppervlak om te lezen.

Maak twee kolommen: ‘zichtbaar’ en ‘geïnterpreteerd’. Noteer in de eerste alleen wat iedereen op de kaart kan aanwijzen, in de tweede je associaties. Bij een geïllustreerde kaart van de Kleine Arcana voorkomt dat je iets aan de tekening toeschrijft wat er niet staat. Bij Marseille voorkomt het dat je ongemerkt een scène uit een ander deck overneemt.

Colman Smiths werk verdient ook als ontwerp aandacht, niet alleen als hulpmiddel om betekenissen te leren. Haar bijdrage was te kiezen wat op 78 leesbare kaartvlakken werd getoond en hoe het werd ingedeeld. Lees verder over wat de scènes van Rider-Waite-Smith toevoegen en de rollen van Waite, Rider en Smith.

Het beeld leert je lezen, maar kan je ook te sterk sturen

Een scène maakt het gemakkelijker een kaart te onthouden omdat je oog relaties vindt die een woordenlijst niet biedt. Ze kan er echter ook voor zorgen dat de eerste indruk de hele vraag overheerst. Iemand ziet een figuur met een neerslachtige houding en vertaalt dat in ‘mislukking’, ook wanneer de vraag en de buurkaart ruimte voor een opener lezing laten. De tekening biedt informatie, geen vrijbrief om de context over te slaan.

Probeer daarom twee leesronden. Beschrijf eerst het voorwerp zonder psychologische bijvoeglijke naamwoorden: figuur, houding, voorwerpen, richting en afstand. Formuleer in de tweede ronde een interpretatie die past bij de positie van de kaart. Zoek in een derde lezing een detail dat je eerste hypothese tegenspreekt. Vind je dat niet, dan kan de hypothese als mogelijkheid blijven staan; vind je het wel, dan pas je haar aan. Zo wordt zichtbaar welk werk Colman Smith mogelijk maakte door waarneembare scènes te ontwerpen.

De vergelijking met een Marseille-cijferkaart versterkt de les. Bij zo'n kaart moet je de relatie opbouwen uit getal, kleur en compositie. Bij Rider-Waite-Smith stelt de kunstenares een situatie voor die bijna een verhaal kan lijken. Geen van beide werkwijzen neemt de verantwoordelijkheid weg om een goede vraag te stellen, en geen enkele tekening bewijst iets over een ander persoon.

Twee manieren waarop het makerschap verdwijnt

De eerste is de scènes simpelweg ‘Rider’ noemen, alsof een uitgever alle personages tekende. De tweede is zonder bewijs elke zin uit een latere gids over de betekenis van de beelden aan Colman Smith zelf toeschrijven. De kunstenares maakte afbeeldingen; Waite gaf het project richting en schreef teksten; latere lezers en uitgevers ontwikkelden nieuwe interpretaties. Een heldere zin erkent die drie lagen zonder ze te vermengen.

Zegt een huidig deck ‘geïnspireerd door Smith’, vergelijk dan twee kaarten om te zien wat het bewaart. Het kan op de ene kaart de compositie behouden maar de figuren veranderen en op de andere de voorwerpen verplaatsen tot een nieuwe scène ontstaat. Inspiratie is een artistieke relatie, geen garantie op een exacte kopie. Beweert de bijbehorende gids dat een figuur ‘altijd’ de vrager voorstelt, dan is dat een leesvoorstel dat je op nut en zorgvuldigheid moet beoordelen, niet op de historische naam op de doos.

Een verhelderende oefening is een cijferkaart in vier regels beschrijven: ‘observatie’, ‘associatie uit mijn gids’, ‘hypothese voor deze vraag’ en ‘extern gegeven dat ik moet controleren’. Zo blijft Colman Smiths ontwerp centraal zonder dat een beeld tot bewijs wordt gemaakt voor een feit dat het niet kan tonen.

Geraadpleegde bronnen

‘A history of tarot cards’, Victoria and Albert Museum. Geraadpleegd op 26-09-2026.
Pamela Colman Smith en deck uit 1968, 1982,U.4643.1-78, British Museum. Geraadpleegd op 26-09-2026.
‘It's in the Cards’, Metropolitan Museum of Art. Geraadpleegd op 26-09-2026.