Tarot vóór de waarzeggerij: kaarten, troeven en spel

Een vergulde kaart uit een Italiaans tarotdeck van rond 1450 toont een figuur die iemand die nu tarot leest kan herkennen. Historisch is de vraag echter niet ‘wat betekende deze kaart in een legging?’, maar ‘welke rol speelde zij in dat deck?’ De vroegst bekende verwijzingen plaatsen tarot in Noord-Italië in de jaren 1440 en 1450. De bronnen die we kennen, beschrijven een kaartspel met troeven. De verbinding met waarzeggerij kwam veel later, volgens het overzicht van het Metropolitan Museum of Art.

Dat onderscheid dwingt je niet om te kiezen tussen historische interesse en moderne praktijk. Het voorkomt dat je een hedendaagse interpretatie presenteert als de gedocumenteerde bedoeling van de makers van de eerste kaarten.

Welke kaarten had zo'n deck?

De historische tarot bouwde voort op vier Italiaanse kleuren: Bekers, Zwaarden, Staven en Munten. Elke kleur had tien cijferkaarten en vier hofkaarten: Koning, Koningin, Ridder en Schildknaap. Dat zijn 14 kaarten per kleur en 56 in totaal. Daar kwamen 21 troeven met figuren en De Dwaas bij. Samen leveren die groepen de opbouw van 78 kaarten die veel huidige decks hebben. Het Met beschrijft die samenstelling; het Victoria and Albert Museum bewaart voorbeelden waarop ze te bekijken is.

Het is verleidelijk je het huidige deck van 78 kaarten voor te stellen als een voorwerp dat altijd identiek is geweest. De bewaarde kaarten vragen om voorzichtigheid. Volgens het Met heeft een oud deck, dat Visconti Tarot wordt genoemd, soms zes hofkaarten per kleur en drie extra theologische deugden. Specialisten kunnen niet met zekerheid zeggen of dit één bijzonder ontwerp was of een fase vóór de meer vertrouwde patronen vastlagen. Je kunt de geschiedenis van een deck niet afleiden uit alleen het tellen van moderne kaarten.

Op oude cijferkaarten wordt de waarde vaak weergegeven door herhaalde symbolen van de kleur. Toont de Vijf van Bekers vijf bekers, dan vormen die voorwerpen de compositie van de kaart. De verhalende scènes op veel Kleine Arcana van Rider-Waite-Smith horen bij een veel recentere beeldtraditie. Dat verschil verklaart waarom een gids voor het ene deck niet altijd beschrijft wat je op het andere ziet.

Wat is een troef in een kaartspel?

Een troef is een kaart die in de rangorde van het spel anders functioneert dan gewone kaarten van de kleuren. Tarot werd gespeeld als slagenspel: spelers leggen om beurten kaarten neer en volgens gezamenlijke regels wint een kaart de slag. De troeven met figuren breidden dat systeem uit. De Dwaas had een bijzondere functie in het spel; de kaart was geen scène die werd gemaakt om iemands toekomst aan te kondigen.

Het Met wijst erop dat de precieze spelregels varieerden. Beschrijf daarom liever de algemene functie van troeven dan te doen alsof we van elke partij uit de vijftiende eeuw één volledige, definitieve beschrijving bezitten. Een kaart met de naam Keizer kon aan haar figuur worden herkend en een plek in de spelvolgorde hebben. Dat is een andere historische waarneming dan de hedendaagse uitspraak ‘De Keizer betekent stabiliteit’.

Onderscheid tarot ook van gewone speelkaarten. Die hadden al kleuren; het bijzondere van tarot was de toevoeging van de troeven met figuren en De Dwaas binnen die familie van spellen. Schrijf tarot niet de uitvinding van alle kaartkleuren of kaartspellen toe.

Wat vertellen bewaard gebleven decks ons?

De bewaarde kaarten zijn tastbare voorwerpen en niet slechts afbeeldingen in moderne gidsen. Sommige werden voor hofmilieus beschilderd met pigmenten en versierde achtergronden. Het Met beschrijft luxueuze decks uit de vijftiende eeuw die met de families Visconti en Sforza verbonden en aan de werkplaats van Bonifacio Bembo toegeschreven worden. De kaarten liggen tegenwoordig verspreid over instellingen; we hebben het oorspronkelijke complete deck niet altijd in één doos.

Dat is om twee redenen belangrijk. Ten eerste bewijst een ontbrekende kaart in het bewaarde ensemble op zichzelf niet dat de kaart nooit heeft bestaan. Ze kan verloren zijn gegaan. Ten tweede laten verschillen tussen decks wel zien dat tarot niet als één vaste, onveranderlijke uitgave ontstond. Het artikel van het Met vergelijkt samenstellingen die in hofkaarten en troeven uiteenlopen en benoemt wat onzeker blijft.

Het V&A toont beschilderde en vergulde Italiaanse kaarten van rond 1490, naast reproducties en latere decks. Naar een gedateerd voorwerp kijken helpt meer dan alleen zeggen dat ‘tarot zeer oud is’: je kunt vragen wie het maakte, waar het wordt bewaard en welke kenmerken je werkelijk ziet. Een reproductie uit de negentiende eeuw is geen directe getuige van een deck uit de vijftiende, ook al bootst ze de afbeelding na.

Een bijzonderheid die verandert hoe je een kaart leest

Nu wordt vaak gesproken over ‘Grote Arcana’ en ‘Kleine Arcana’. Die uitdrukkingen zijn handig bij het leren, maar je moet ze niet zomaar op de eerste partijen projecteren. Het V&A verbindt de verspreiding van de termen aan veel latere esoterische ontwikkelingen. Voor de vroege geschiedenis is het preciezer om over troeven en kaarten van de kleuren te spreken.

Hetzelfde geldt voor het idee dat de afbeeldingen vanaf het begin een volledig spiritueel verhaal vormden. We kunnen de reeks nu als interpretatiemiddel gebruiken; om te beweren dat de makers uit de vijftiende eeuw dat bedoelden, hebben we specifiek bewijs nodig. De schoonheid van een beeld bewijst niet waarom het werd geschilderd.

Die historische zorgvuldigheid maakt tarot niet armer. Ze laat verschillende lagen zien. Een kaart kan een spelvoorwerp uit een bepaalde tijd zijn, een kunstwerk en eeuwen later een beeld om mee te reflecteren. Door elke laag te benoemen, kun je het verleden onderzoeken zonder de huidige praktijk te kleineren.

Wanneer werd tarot met waarzeggerij verbonden?

De verbinding met cartomantie en occultisme is jonger dan de eerste Italiaanse tarotdecks. Het Met plaatst de brede verspreiding ervan in de negentiende eeuw. Het V&A noemt gebruik voor waarzeggerij aan het eind van de achttiende eeuw en de groei ervan in de negentiende. Dat zijn verschillende uitspraken: de ene gaat over vroeg bekend gebruik, de andere over verbreiding. Samen rechtvaardigen ze niet de bewering dat iedereen in de vijftiende eeuw al de kaarten legde, of dat niemand dat vóór de negentiende eeuw deed.

Voor elk historisch artikel van Sabio Tarot is dit een nuttig onderscheid: vroegst bekende aanwijzing, gedocumenteerde praktijk en popularisering. Een datum kan over een van deze drie gaan. Wanneer je ze door elkaar haalt, krijg je een makkelijk te onthouden maar moeilijk te onderbouwen verhaal.

Daarom vraagt ook de bewering dat tarot uit het oude Egypte komt om voorzichtigheid. De geraadpleegde museale bronnen beschrijven de decks uit de vijftiende eeuw niet als Egyptische voorwerpen; het V&A voert deze afkomst terug op latere esoterische schrijvers en ziet haar als onbewezen. Dat onderwerp verdient een eigen artikel met concrete teksten en data, niet slechts een ontkenning van één zin.

Wat kun je op je eigen kaarten bekijken?

Trek een cijferkaart en een kaart van de Grote Arcana. Beschrijf eerst wat zichtbaar is: kleur, getal, voorwerpen, figuur, naam en plaats in de reeks. Vraag daarna welk deel van je uitleg uit de afbeelding voor je komt en welk deel je in een huidige gids leerde. Dit onderscheid helpt zowel bij het lezen van kaarten als bij het begrijpen van hun geschiedenis.

Wil je een chronologische inleiding, begin dan bij de algemene geschiedenis van tarot. Om een concreet deck te leren, vergelijk je de beelden met de boekpagina's van Tarot de Marseille voor beginners en Rider-Waite-tarot voor beginners. De geschiedenis verklaart waar bepaalde vormen vandaan komen; de passende gids leert je werken met jouw kaarten.

Geraadpleegde bronnen

• Tim Husband, ‘Before Fortune-Telling: The History and Structure of Tarot Cards’, The Metropolitan Museum of Art, 2016. Geraadpleegd op 26-09-2026.
• Rebecca Billingham, Ruth Hibbard en Josephine Nardecchia, ‘A history of tarot cards’, Victoria and Albert Museum, bijgewerkt in 2026. Geraadpleegd op 26-09-2026.