Wat de achterkanten van oude tarotkaarten vertellen

In een afbeelding die via sociale media wordt gedeeld, zien we bijna altijd de figuur van een kaart. De achterkant valt buiten het kader, alsof het een geschiedenisloze verpakking is. Voor iemand die objecten bestudeert, kan hij net zo onthullend zijn als de voorkant: hij registreert een herhaald ontwerp, een materiële laag, een reparatie of een variant tussen exemplaren. Hij toont ook de grenzen van onze informatie. Dat twee kaarten dezelfde achterkant hebben, is niet genoeg om te stellen dat ze samen zijn gemaakt; dat ze een verschillende achterkant hebben, is niet genoeg om ze definitief te scheiden. Je moet beide zijden lezen binnen een collectiefiche.

De Bibliothèque nationale de France beschrijft achterkanten in verschillende fiches van tarots met Italiaanse kleuren. In het record van een spel dat met Conver wordt geassocieerd, vermeldt ze gestippelde ruitvormen en kruisen in blauw of zwart, of rood papier. In een spel dat in 1762 onder de naam Joseph Feautrier is uitgegeven, registreert de fiche hexagonale cellen met een zon. In een latere editie op basis van het Conver-model catalogiseert ze een rood ruitpatroon. Deze gegevens zijn concreet omdat ze tot gecatalogiseerde exemplaren behoren. Ze vormen geen algemene regel voor alle tarots van Marseille.

De achterkant identificeert een exemplaar, niet een hele traditie

Wanneer een catalogus «achterkant met rood ruitpatroon» beschrijft, moeten we vragen op welk object dat van toepassing is. Op alle kaarten van dat exemplaar? Op een deel? Op een model dat in verschillende oplagen is gereproduceerd? De fiche kan dat beantwoorden of de kwestie openlaten. De naam «Tarot van Marseille» groepeert modellen en edities; hij maakt niet van elke achterkant het unieke kenmerk van een familie. Als je een hedendaags deck met die naam koopt, kan het patroon op de achterkant een hedendaagse ontwerpkeuze zijn.

De vergelijking van drie BnF-fiches toont het nut aan van het noteren van de exacte identificatie. We kunnen zeggen dat record cb435725033 een spel van Feautrier beschrijft met een achterkant van hexagonale cellen en een zon. Het zou een andere bewering zijn, niet ondersteund door die ene fiche, om te zeggen dat «de eerste tarots van Marseille een zon op de achterkant hadden». De tweede breidt een concreet gegeven uit naar verschillende eeuwen en ateliers. Een goede publiekscommunicatie houdt het onderwerp van de zin even nauw omschreven als de bron.

Lagen, papier en kleur: meer dan decoratie

De achterkant kan deel uitmaken van de structuur van de kaart. Sommige oude kaarten zijn gemaakt met verschillende op elkaar gekleefde papierlagen; het Met beschrijft voorbeelden van historische speelkaarten die als gelaagd papierkarton zijn vervaardigd. Niet al die speelkaarten zijn tarot, maar de vergelijking verklaart waarom het zinvol is naar de volledige drager te kijken. De achterzijde is niet alleen een oppervlak waarop een motief wordt gedrukt: ze kan aangeven hoe het stuk is opgebouwd of versterkt. De BnF-fiche van de Conver-tarot noemt zelfs «rood papier» als alternatief voor de achterkant van het beschreven object.

Om een materiële hypothese te toetsen zouden direct onderzoek, afbeeldingen van de achterkant en, afhankelijk van de vraag, conserveringsanalyse nodig zijn. Een lezer die alleen een foto van de voorkant heeft, kan niet beslissen hoeveel lagen er zijn of wanneer elke laag is toegevoegd. Hij kan een vraag formuleren en een bron zoeken die haar beantwoordt. Die handeling, minder opvallend dan een onmiddellijke interpretatie, voorkomt dat een digitale textuur een feit over oud papier wordt.

Maakt een patroon het mogelijk het kaartspel te dateren?

Het kan een aanwijzing zijn om exemplaren te vergelijken, maar geen zelfstandige klok. Een patroon kan behouden blijven wanneer een atelier een model hergebruikt; een ander kan het kopiëren; een reparatie kan de achterzijde veranderen; een fiche kan stukken met verschillende achterkanten samenbrengen. Om een object te dateren, kruist men bewijzen: inscripties, techniek, papier, herkomst, gedocumenteerde vergelijkingen en context. Het artikel hoe de datum van een historisch kaartspel te identificeren legt die kruiscontrole uit aan de hand van een BnF-geval.

Zelfs een zeer unieke achterkant heeft een identificatieketen nodig. Stel je voor dat je in een onlinewinkel een kaart met cellen en een zon ziet. Je kunt een verband vermoeden met een model dat door de BnF wordt beschreven, maar niet stellen dat het exemplaar in de winkel uit 1762 komt. Het zou een recent facsimile, een herdruk of een geretoucheerd beeld kunnen zijn. Je moet het fysieke object, de herkomst en de editie controleren. Visuele gelijkenis is een uitgangspunt, geen certificering.

Wat de achterkant over het gebruik kan vertellen

De ongelijke slijtage van de achterkant kan op hantering, opslag of contact met andere materialen wijzen. Maar zonder conserveringsonderzoek kunnen we geen concrete scène afleiden: «deze kaart werd elke avond in een kroeg geschud» is een verzonnen verhaal als de fiche alleen slijtage toont. Het Met herinnert eraan dat kaarten efemere objecten waren, vatbaar voor slijtage, breuk en verlies. Die algemene observatie maakt het niet mogelijk de exacte biografie van een individueel stuk te reconstrueren. Een conservator kan een beschrijving van sporen leveren; de historicus beoordeelt welke praktijken eromheen gedocumenteerd zijn.

Het is ook raadzaam «gebruik om te spelen» te scheiden van «gebruik om te waarzeggen». Een achterkantpatroon onthult op zichzelf niet het doel van het kaartspel. Een exemplaar kan voor het spel zijn gemaakt, als verzameling zijn bewaard en later voor cartomantie zijn geannoteerd. Toegevoegde handgeschreven notities, als die er zijn, vormen een andere laag van het object en moeten afzonderlijk worden gedateerd wanneer daar bewijs voor is. In de BnF-fiche over een Camoin-editie op basis van Conver worden handgeschreven waarzeggerijnotities beschreven die aan troefkaarten zijn toegevoegd. Die informatie spreekt over een ingreep op het gecatalogiseerde exemplaar; ze maakt de oorspronkelijke vervaardiging van het model niet automatisch tot een waarzeggerijhandeling.

Hoe je twee achterkanten vergelijkt zonder jezelf te misleiden

Begin met het openen van de records van de twee instellingen of collecties. Noteer volledige titel, inventarisnummer, afmetingen, techniek, toegeschreven datum en letterlijke beschrijving van de achterkant, bij voorkeur met geautoriseerde afbeeldingen. Vergelijk daarna grote motieven —raster, ruit, effen papier— en kleine details —streek, kleur, oriëntatie—. Schrijf apart wat in de afbeelding is waargenomen en wat door de catalogus wordt beweerd. Een gecomprimeerde scan kan twee verschillende roodtinten tot één maken; een andere belichting kan hetzelfde pigment donkerder maken.

Maak een tabel met drie kolommen: «observatie», «document dat haar ondersteunt» en «interpretatie». In de eerste: «de fiche beschrijft rood ruitpatroon». In de tweede: de link naar de BnF. In de derde: «zou kunnen helpen dit exemplaar met een ander te vergelijken». Vermijd te schrijven «het is hetzelfde atelier» totdat er aanvullende bewijzen zijn. Deze methode lijkt misschien traag, maar maakt het mogelijk een hypothese te corrigeren zonder de hele geschiedenis te herschrijven als er een nieuwe fiche opduikt.

Origineel, reproductie en reconstructie zijn ook van achteren te onderscheiden

Een facsimile kan de voorkant zorgvuldig reproduceren en een nieuwe achterkant kiezen zodat de kaarten beter te schudden zijn. Een digitale restauratie kan vlekken of randen uniform maken. Een reconstructie van een verloren kaart kan hetzelfde achterkantpatroon krijgen als de gekopieerde kaarten. Het resultaat ziet eruit als een samenhangend deck, maar die samenhang hoort bij de moderne editie. Voor onderzoek moet je nagaan of de uitgever verklaart waar elke achterkant vandaan komt en welke wijzigingen hij heeft aangebracht. Wat een museum bewaart wanneer het een kaart bewaart biedt een algemene identificatiegids.

De achterkant verdient juist aandacht omdat hij vaak onzichtbaar blijft. Hij herinnert ons eraan dat een historische kaart een object met twee gezichten is, met verschillende lagen en trajecten, niet alleen een symbool dat op een scherm zweeft. Ernaar kijken verruimt de vragen die we kunnen stellen en beperkt de antwoorden die we kunnen volhouden. In de hedendaagse praktijk kun je een deck kiezen vanwege het comfort of de schoonheid van de achterkant. Vraag bij historisch onderzoek altijd bij welk exemplaar hij hoort en wie zijn materialiteit documenteert.

Geraadpleegde bronnen

• BnF, tarotspel geassocieerd met Conver, cb43706229t. Beschrijft achterkantvarianten, techniek en afmetingen van het gecatalogiseerde object.
• BnF, spel van Joseph Feautrier uit 1762, cb435725033. Registreert het motief van hexagonale cellen en een zon.
• BnF, Camoin-editie gebaseerd op Conver, cb40918777p. Registreert rood ruitpatroon en toegevoegde waarzeggerijnotities.
• The Metropolitan Museum of Art, The World in Play. Algemene context van drager en conservering van speelkaarten, inclusief objecten die geen tarot zijn.