De troefkaarten voordat ze arcana heetten

Tegenwoordig spreekt men heel gewoon over ‘grote arcana’. De uitdrukking is handig zodat iemand boeken, leggingen en betekenissen kan vinden. Ze mag ons niet doen denken dat een Italiaanse speler uit de vijftiende eeuw zijn kaarten zo noemde. De geschiedenis van tarot bevat veranderingen in woorden en praktijken. Door ze te bestuderen kunnen we uitleggen welke functie de troefkaarten in het spel hadden en wanneer we een later interpretatief vocabulaire gebruiken. Een huidige naam kan dienen om te leren; hij is niet altijd een bewijs van oorsprong.

De catalogus van het Metropolitan Museum of Art over luxe speelkaarten wijst erop dat de kaarten die wij vandaag met tarot associëren, in de vijftiende eeuw in het Italiaans carte da trionfi werden genoemd, troefkaarten. Hij geeft aan dat de term ‘tarot’, afgeleid van het Franse tarau en verwant met het Italiaanse tarocco, later verschijnt, in de zestiende eeuw. De uiteindelijke etymologie wordt in die bron niet als zeker beschouwd. Deze volgorde verplicht niet om ‘tarot’ uit een moderne pagina te schrappen: het volstaat ‘de kaarten die we vandaag tarot noemen’ te schrijven wanneer we het hebben over een tijdperk dat een andere term gebruikte.

Wat betekent ‘troef’ in een spel

In veel varianten van slagenspellen kan een troefkaart onder specifieke regels kaarten van de gewone kleuren overtreffen. Het Met beschrijft de vroege Italiaanse tarot als een slagenspel met extra troefkaarten. De Morgan catalogiseert een structuur van zesenvijftig kaarten in vier kleuren, eenentwintig troeven en de Dwaas voor het Visconti-Sforza-geheel. Deze cijfers beschrijven een spelstructuur; ze bewijzen geen programma van esoterische interpretatie. Wanneer een kaart een allegorische afbeelding had, bestond die afbeelding naast een functie binnen een partij.

Als we bij een kaart uit de vijftiende eeuw van een ‘groot arcanum’ spreken, kunnen we per ongeluk overbrengen dat het doel ervan was een spiritueel geheim te onthullen. De Morgan is expliciet door haar renaissancestukken in een spelcontext te plaatsen en uit te leggen dat hun associatie met occultisme en waarzeggerij eeuwen later kwam. Het woord ‘arcanum’ behoort tot het latere leesraamwerk, niet tot het materiële bewijs van de eerste vervaardiging. Het onderscheid vermindert het symbolische belang van de kaart niet; het verduidelijkt uit welke tijd elke interpretatie stamt.

De woorden veranderen niet allemaal tegelijk

Hetzelfde object kan verschillende namen krijgen afhankelijk van de taal, de stad, de tijd en het gebruik. Het feit dat een woord voor het eerst in een bewaarde bron opduikt, bewijst niet dat niemand het eerder uitsprak. Het omgekeerde gebeurt ook: dat een term vandaag bekend is, bewijst niet dat hij toen werd gebruikt. Daarom is het goed ‘in documenten geattesteerd’ te onderscheiden van ‘waarschijnlijk gezegd’. De catalogus van het Met dient om het bewijs dat hij bestudeert te dateren, niet om elk gesprek aan een verloren Italiaanse tafel te horen.

Kaarttitels voegen een andere laag toe. Een figuur die in een catalogus als ‘Time’ verschijnt, kan verband houden met benamingen uit een andere traditie, maar we zouden niet automatisch de ene naam door de andere moeten vervangen zonder de editie aan te geven. De Visconti-Sforza-kaarten van de Morgan hebben bijvoorbeeld hedendaagse cataloguslabels in het Engels. Die labels helpen de collectie te doorlopen; niet alle hoeven als letterlijke inscripties van de originelen te worden gelezen. De fiche en de afbeelding van elk object kunnen verduidelijken welke naam op de kaart staat en welke door de instelling wordt toegevoegd.

Van een spelstructuur naar een leesvocabulaire

In een hedendaagse tarotgids scheidt ‘grote arcana’ tweeëntwintig figuratieve kaarten van de vier kleuren. De scheiding vergemakkelijkt het bestuderen van reeksen, leggingen en vergelijkingen tussen decks. Het is een praktische ordening. Toch moet een historische uitleg zeggen dat de Dwaas een bijzondere status had binnen de spelstructuur en dat niet alle oude reeksen werden geordend als een modern genummerd deck. Het artikel over de Dwaas als historische speelkaart werkt dat geval uit; laten we hem voorlopig niet gelijkstellen aan een universeel ‘nul’-vakje.

Er moet ook niet worden gesuggereerd dat ‘troef’ een positieve kaart betekende. In een spel beschrijft het een krachtverhouding tussen kaarten; niet een belofte van succes in iemands leven. In een hedendaagse legging kan dezelfde kaart vragen over verandering of conflict oproepen. Het zijn twee systemen van gebruik. We kunnen ze creatief met elkaar in verband brengen, maar de hedendaagse lezing niet omvormen tot een letterlijke vertaling van een oude regel.

Een goed opgebouwde historische zin

Vergelijk deze twee formuleringen. ‘De grote arcana werden geschapen om verborgen geheimen te bewaren’ schrijft intentie en vocabulaire toe aan een tijdperk zonder die te documenteren. ‘Italiaanse decks uit de vijftiende eeuw bevatten troefkaarten in een spel; latere tradities noemden ze grote arcana en ontwikkelden symbolische lezingen’ onderscheidt een gedocumenteerde functie van een later gebruik. De tweede zin maakt het mogelijk over zowel geschiedenis als praktijk te spreken zonder een van beide te vervalsen.

Je kunt de methode op elke bewering over tarot toepassen. Vraag welke bron de term bewaart, of die over een spel of over cartomantie gaat, en naar welk object ze verwijst. De BnF herinnert er in haar studie van een recent verworven oude tarot aan dat de tarot van Marseille eerst een spelfunctie had en dat zijn divinatorisch profiel veel later prominent werd. Een moderne commerciële pagina die ‘mysteries van het arcanum’ beschrijft, kan aantrekkelijke hedendaagse literatuur zijn; ze mag een catalogus niet vervangen bij het dateren van gebruiken.

Wat te doen wanneer een vertaling nuances wist

In het Spaans zeggen we ‘triunfos’; in het Italiaans spreken de bronnen van trionfi; in het Engels gebruikt een museum trumps. Al die woorden als ‘arcana’ vertalen zodat ze vertrouwd klinken, wist de spelfunctie uit die ze verbond. Een goede vertaling kan de oorspronkelijke term de eerste keer cursief bewaren en in één zin uitleggen. Daarna kan ‘troefkaarten’ worden gebruikt. Wanneer we bij het moderne leesgedeelte komen, is ‘arcana’ weer passend.

Het vertalen van kaartnamen vereist ook voorzichtigheid. ‘Bagatto’, ‘Juggler’ en ‘Mago’ kunnen naar een vergelijkbare kaart verwijzen, maar we mogen geen perfecte identiteit tussen ateliers beloven. De volgorde van de troeven zelf en hun titels varieerden; het vergelijken van decks vereist dat men het exemplaar benoemt. Het artikel geschilderde en gedrukte speelkaarten biedt een andere manier om te voorkomen dat een generiek woord verschillen tussen objecten verbergt.

Een hedendaagse lezing met historisch geheugen

Wanneer je een kaart uit een hedendaags deck trekt, kun je haar zonder probleem ‘groot arcanum’ noemen. Als je ook haar verleden wilt kennen, kijk dan welk historisch stuk bewaard is, welke term de bron gebruikt en welke spelfunctie gedocumenteerd is. De geschiedenis schrijft niet de betekenis voor die je vandaag aan je consult moet geven. Ze biedt je een kader om niet aan een oude ambachtsman beslissingen toe te schrijven die door latere uitgevers en lezers zijn genomen.

Nieuwsgierigheid groeit wanneer we geen perfecte continuïteit forceren. Een afbeelding ontstond in een visuele en speelse cultuur, circuleerde door ateliers, veranderde van naam en werd opnieuw geïnterpreteerd. Haar een troef noemen wanneer we haar vroege functie bestuderen, en een arcanum wanneer we een latere leestraditie beschrijven, maakt het mogelijk dat traject met precieze woorden te vertellen.

Geraadpleegde bronnen

• The Metropolitan Museum of Art, catalogus van The World in Play. Context van carte da trionfi en latere terminologie.
• The Morgan Library & Museum, Visconti-Sforza, MS M.630.1–35. Structuur van het deck en spelfunctie.
• BnF, ‘Un tarot qui rebat les cartes’. Context van het tarotspel van Marseille en latere gebruiken.